В начале тридцатых годов советское правительство приступило к освоению северного морского пути. В северных районах страны находились богатые залежи нефти, угля, железа и других полезных ископаемых. Для использования этих богатств необходимо было организовать регулярное движение судов от Мурманска до Чукотки. Долгое время Северный морской путь оставался недоступным: ведь почти весь год он покрыт огромными ледяными глыбами толщиною в несколько метров. Однако развитие науки и техники сделало его освоение возможным.
Советские полярники выдвинули смелую идею - пройти Северный путь от Белого моря до Тихого океана без зимовки в течение одной навигации. С этой целью 29 июля 1939 года из Архангельска вышел ледоход "Сибирь". Экспедицию возглавлял выдающийся учёный Отто Юльевич Шмидт. За полтора месяца этот ледоход без особых сложностей дошёл до Чукотского моря. Здесь в столкновении с мощными льдами у ледокола повредились лопасти винта. На ремонт винта ушло шесть дней, после чего мореплаватели продолжили свой путь на Восток, и вскоре вошли в Белое море.
В конце 1932 года было создано Главное управление морского северного пути. Проверить возможность сквозного движения по северному пути, проходящему сквозь не ледоколов, а приспособленных к полярному плаванию транспортных судов - такова была первоочередная задача Управления. Для её осуществления была снаряжена экспедиция во главе с О. Ю. Шмидтом. На пароходе "Челюскин", построенном по специальному заказу СССР в Дании, мореплаватели отправились в путь.
10 августа 1933 года "Челюскин" вышел из Мурманска. Стояла прекрасная погода. На палубе корабля находился самолёт - амфибия. В начале ноября пароход вошёл в Берингов пролив. Цель была достигнута. До Тихого океана оставалось пять километров. Неожиданно восточный ветер погнал льды из пролива в Ледовитый океан, и корабль был отправлен в Чукотское море. Наступила зима, и теплоход не мог выбраться из ледяного плена. Скованный льдами, он несколько месяцев дрейфовал в Ледовитом океане, и в скором времени утонул. Но все члены экспедиции смогли выбраться на лёд, лишь один человек погиб.
Правительство, получив радиограмму о гибели "Челюскина", немедленно организовала комиссию по спасению людей. Было решено спасать челюскинцев на самолётах. На чукотским побережье срочно стали создаваться продовольственные и авиационные базы. Туда были направлены самолёты с опытными полярными лётчиками. Радиостанция круглосуточно поддерживала связь с лагерем.
Челюскинцы тоже не сидели сложа руки: они строили на льду посадочные площадки. Лёд часто ломался, сдвигался. Приходилось делать новые аэродромы, переносить имущество в безопасные места. По вечерам челюскинцы занимались самообразованием. В лагере работали кружки по истории, философии и иностранных языков. С большим интересом челюскинцы слушали лекции самого Отто Юльевича Шмидта.
За месяцы удачных и неудачных взлётов и посадок на льду было вывезено 112 человек. В лагере оставалось двадцать восемь, включая Шмидта, который сильно заболел. Затем его эвакуировали и отправили на лечение в США. Последними покинули льды капитан и радист затонувшего судна.
Весь мир рукоплескал мужеству челюскинцев и лётчиков. После выздоровления Шмидт был принят президентом США Ф. Д. Рузвельтом. Его восторженно встречали жители Парижа. Правительство Советского Союза установило почётное звание Героя Советского Союза. Оно было присвоено лётчикам - спасителям челюскинцев. Челюскинская эпопея вошла в историю, как ярчайшее проявление мужества и патриотизма советских людей.
